女皇帝或女王的出現一般有兩種情況，第一種是前任君主的女性血親（如公主）繼位，通常在這種情況下國家法律規定女性擁有皇位繼承權，皇位繼承以和平的方式進行，例如俄羅斯帝國的安娜·伊凡諾夫娜女皇和日本的元正女帝。
第二種情況是前任皇帝的皇後在夫君死後（不一定是立刻）繼承皇位，出現這種情況很多是由於國家法律沒有規定女性的皇位繼承權而女性的權力足夠大或臨時獲得統治利益集團的支持，皇位更替往往會伴隨著流血或不流血的政變的發生，例如中國的武則天和東羅馬帝國的伊琳娜女皇。
還有第三種情況，即第一種情況和第二種情況都符合，即前任皇帝血親也是皇後（或妃子），這種情況在古代盛行近親結婚的日本比較常見，日本前四位女天皇推古女帝、皇極女帝（齊明女帝）、持統女帝和元明女帝都屬於這種情況。
日本在592年至770年不到200年的時間裏出現了6位、8代女天皇，共掌權90年，其中推古女帝和元明女帝分別是飛鳥時代和奈良時代的開創者。這段時期是日本歷史上獨特的“女帝時代”。
一、中國·武則天
武則天（690年－705年在位）：即武曌，中國歷史上唯一承認的女皇帝，唐太宗李世民的才人、唐高宗李治的皇後，唐中宗李顯和唐睿宗李旦的生母。655年成為高宗皇後，開始幹預朝政，創垂簾聽政制度，稱“天後”（高宗稱“天皇”），掌握實際權力；684年其夫高宗死後先後立其子中宗和睿宗為帝，以皇太後身份臨朝稱制，繼續掌權。690年迫其子睿宗李旦退位，遂於同年九月自立為皇帝，稱尊號“聖神皇帝”。
二、拜占庭·伊琳娜女皇
拜占庭帝國（或東羅馬帝國）和歐洲歷史上第一位女皇，也是伊蘇裏亞王朝末代皇帝。792年-797年與其子君士坦丁六世共治，797年-802年單獨執政。
君士坦丁六世逐漸成熟，790年通過護衛隊發動兵變實現親政，廢除了女皇的共治君主名義，並逼其離開了皇宮。後來伊琳娜運用純熟的心計與主教和朝臣們共同謀劃發動了宮廷政變，逮捕並囚禁了外逃的君士坦丁六世，797年還下令挖了他的眼珠。
800年12月25日聖誕節，教皇利奧三世為法蘭克王國的查理曼加冕，使之成為神聖羅馬皇帝。女皇竭力與查理大帝保持良好關系，甚至試圖和他結婚。而查理大帝加冕後，也同樣希望通過與女皇聯姻使自己的“羅馬皇帝”的稱號合法化，並促成東西兩大帝國的合並和羅馬世界的再度統一，只是求婚使者剛到君士坦丁堡不久，802年在貴族們聯合起來反對下，女皇就被推翻了。
三、拜占庭·佐伊女皇
拜占庭帝國（即東羅馬帝國）馬其頓王朝皇帝君士坦丁八世的第二個女兒，是拜占庭和歐洲歷史上第二位女皇。她作為一代女皇，一生共結婚三次，不僅在拜占庭、而且在歐洲和整個世界的所有女皇帝的相關紀錄中也絕無僅有。
君士坦丁八世所生的都是女兒，很擔心她未來的女婿會過多地幹預皇室內部事務。佐伊直到50歲時才結婚，結婚三天之後，羅曼諾斯和佐伊共同登上皇位（1028年-1034年在位）。
1034年，羅曼努斯三世被人發現死在他的浴室裏。佐伊便與她的寵臣、美男子米海爾結婚，共同即位（1034年-1041年在位）。
1041年，米海爾四世去世，沒多久，夫妻倆的養子繼位，是為米海爾五世，女皇佐伊與米海爾五世共同執政。米海爾五世新上任就把女皇流放到女修道院。但是首都君士坦丁堡的官民對女皇忠心耿耿，他們一致聲援女皇，於1042年4月20日將篡位的皇帝廢黜，同時把佐伊女皇和她的妹妹狄奧多拉從女修道院裏接回皇宮，姐妹倆共同執政稱帝，稱“佐伊一世女皇和狄奧多拉女皇”（1042年在位）。
佐伊和狄奧多拉共同執政了兩個月，直到已經年過六旬的佐伊與她的第三任也是最後一任丈夫君士坦丁結婚，這樣，君士坦丁、佐伊和狄奧多拉三個皇帝共同執政，稱“君士坦丁九世皇帝、佐伊一世女皇和狄奧多拉女皇”（1042年-1050年在位）。佐伊女皇於1050年逝世。
四、拜占庭·狄奧多拉女皇
拜占庭和歐洲歷史上的第三位女皇，也是拜占庭的最後一位女皇，馬其頓王朝的末代皇帝（1042年-1056年）。
狄奧多拉1042年與女皇姐姐佐伊一世共治，1050年—1055年與姐夫君士坦丁九世共治，1055年—1056年單獨執政；1056年狄奧多拉女皇去世，無嗣，馬其頓王朝告終。
五、俄羅斯帝國·葉卡捷琳娜一世
葉卡捷琳娜·阿列克謝耶芙娜·羅曼諾娃是俄羅斯帝國第一位皇帝彼得一世（即彼得大帝）的第二任皇後（開始為情婦），俄羅斯帝國第二位皇帝、第一位女皇。次女即後來的伊麗莎白女皇；死後無男嗣，令繼孫彼得二世繼位。
六、俄羅斯帝國·安娜一世
安娜·伊凡諾芙娜·羅曼諾娃，俄國沙皇伊凡五世之女，俄羅斯帝國皇帝彼得一世侄女、彼得二世姑母，俄羅斯帝國第四位皇帝、第二位女皇。以風流著稱，無後，令其甥孫伊凡六世繼位。
七、俄羅斯帝國·伊麗莎白一世
俄羅斯帝國皇帝彼得一世和女皇葉卡捷琳娜一世之女，皇帝伊凡六世之舅祖母。伊麗莎白·彼得羅芙娜於1741年因宮廷政變推翻伊凡六世而即位，她宣布繼承彼得大帝的傳統。以荒淫著稱，終身未婚，死後無嗣，令外甥彼得三世繼位。
八、俄羅斯帝國·葉卡捷琳娜二世
1762年廢黜其夫彼得三世，自立為女皇。在位期間使俄國的地位空前提高，成為地跨歐亞大陸的全世界最大帝國，故被尊稱為“大帝”，是世界上唯一一位被稱做大帝的女皇帝。亦以風流著稱，男寵眾多。
九、印度帝國·維多利亞女皇
大不列顛及愛爾蘭聯合王國之維多利亞女王（1837年－1901年在位），第一任英屬印度皇帝，英屬印度唯一的女皇，也是英國歷史上唯一獲得“女皇”稱號的君主，英國國王威廉四世的侄女。
1840年發動鴉片戰爭，擊敗大清帝國；1877年接受“印度女皇”稱號。在位期間使大英帝國進入全盛時期，成為第“日不落帝國”，被譽為“維多利亞時代”；其子女眾多，與歐洲各國王室聯姻，有“歐洲的祖母”之稱。
十、埃塞俄比亞·佐迪圖女皇
她是阿比西尼亞皇帝孟尼利克二世的私生女，埃塞俄比亞歷史上唯一的女皇（正式稱號是“眾王之女王”），也是第一個受國際承認的非洲國家的女性國家元首。
日本是世界歷史上最多女性皇帝的國家，共有10代、8位女皇帝：推古女帝（開啟了日本的飛鳥時代）、皇極女帝（支援百濟，對抗新羅和大唐聯軍）、持統女帝（開始了白鳳時代）、元明女帝（開創奈良時代）、元正女帝、孝謙女帝（多次派遣唐使出使中國）、明正女帝、後櫻町女帝（一位極有文采的天皇）。
根據埃及學者研究確認的七位埃及女性統治者依序為：公元前三千年第一王朝的妮特（Meryt-Neith）、公元前兩千一百年第六王朝的妮托克裏（Nitocris）、公元前一千八百年第十二王朝的賽貝克內菲盧蕾（Sobeknofru）、公元前一千五百年第十八王朝的哈特謝普蘇特（Hatshepsut）、公元前一千三百年第十八王朝的娜芙蒂蒂（Nefertiti）、公元前一千兩百年第十九王朝的圖絲兒特（Twosert），以及公元前五十一年的“埃及艷後”克麗奧佩托拉（Cleopatra）。
如果被史學家用嚴格定義篩選，並被當時的人民承認為女王的有五位：妮托克裏、賽貝克內菲盧蕾、哈特謝普蘇特、娜芙蒂蒂（第一位女王）以及克麗奧佩托拉。哈特謝普蘇特是唯一自稱為法老的女性統治者，她是這些女中豪傑的傑出代表，她她的權勢最大，因此她被有些歷史學家選為歷史上的第一位煊赫的女性。
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