首先，網路遊戲用戶在選擇玩一款遊戲的初期，通常他們的目的只是單純的休閒娛樂，這也以視為第一需要中的娛樂需要，此時用戶主要通過對遊戲的畫面、音效、操作介面、故事背景等因素的好感度來判斷一款遊戲的優劣。
此後隨著用戶在遊戲中的成長，其緊張感也會隨之增長，這個緊張感主要源於在遊戲中的安全需要，如遊戲中NPC和其他玩家等級的提高對自己在遊戲中構成的威脅，因此用戶會通過練級和提升裝備降低甚至消除這種緊張感，以期望達到安全的需要。
在安全需要得到滿足後，網路遊戲的社區特徵開始逐步明晰，用戶通過加入工會、家族等虛擬團體中得到歸屬感，獲得了虛擬社會中的社會性需要，與現實社會以財富衡量人的價值不同，在虛擬的遊戲社會中，玩家地位的高低完全取決於其在遊戲中的等級與裝備，玩家所有的努力與回報都會被系統量化，並在以等級、屬性等各種形式錶現出來，哪怕是需要打上萬隻怪才有可能升一級，但對用戶來說，打掉一隻就離升級近一步，付出與回報完全是呈正比的，比起現實社會遊戲中這個過程是完全掌握在自己手中的，因此玩家通過在遊戲中努力來建立自己的社會地位，從而達到自我需要。
在獲得社會性需要後，此時的網路遊戲用戶會向兩個方向發展，一種是純娛樂玩家，他們不會在遊戲中投入更多時間以達到更高的目標；另一種深度玩家則希望在遊戲中提高自己的地位以得到更高層次的滿足，為此他們會建立一個目標，如成為工會領導或得到最好的裝備等，於是就產生了網路遊戲沉迷者，這也解釋了僅部分玩家會沉迷網路遊戲而非全部。
依照馬斯洛的觀點，大多數人都無法在真實社會中達到實現在自我的需要的滿足，因為這部分需要的終極目標是達到自己潛能的慾望，而人的慾望又是無窮盡的。但在網路遊戲中，遊戲設計者會通常制定一個終極目標，雖然實現這個目標需要付出的努力是巨大的，可在理論上卻是現實的，所以極小部分用戶會為了達到最高層次的要求在遊戲裏廢寢忘食甚至迷失自我，而這部分用戶就是我們通常所指的網路遊戲成癮者。
綜上所述，網路遊戲成癮簡單地說就是人的需要得到滿足的過程，用戶在追求最終目標的同時付出的越多，其流失成本也越高，因此，越是投入的網路遊戲成癮者越不容易放棄遊戲。
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